Le vaccinazioni servono a combattere malattie infettive molto pericolose per le quali non esiste una terapia (poliomielite, epatite B, varicella) oppure questa non é sempre efficace (difterite, tetano, meningite) oppure malattie che possono essere causa di gravi complicazioni (morbillo, pertosse, rosolia).

Le vaccinazioni attuate su larga scala possono consentire non solo il controllo della diffusione, ma addirittura portare all'eliminazione dell'infezione a livello mondiale, traguardo già raggiunto ad esempio per il vaiolo.

Esistono malattie per cui la vaccinazione è obbligatoria o raccomandata, altre per le quali si ricorre ad essa solo in particolari occasioni come i viaggi in Paesi dove la malattia è a carattere endemico o epidemico.

Attualmente in Italia rimangono obbligatorie per tutti i nuovi nati le vaccinazioni contro difterite, tetano, poliomielite, epatite virale B.  In base al piano piemontese di promozione delle vaccinazioni, le precedenti possono essere riclassificate come prioritarie.